RAW (BBK/HBI) heeft vorige week een verklaring uitgegeven over de definitieve afloop van de zeven jaar durende juridische strijd met Republic Tobacco. In een beslissing van april 2023 heeft de rechter de financiële eisen van Republic afgewezen en verklaard: “Republic verzoekt om teruggave van elke cent winst van het RAW-merk van HBI gedurende die periode… Dit buitengewone verzoek wordt echter niet ondersteund door afdoende bewijs, noch is het passend gezien de andere factoren van de zaak.”
Rechter verwerpt vorderingen van Republic Tobacco en kent schadevergoeding toe aan HBI International
Josh Kesselman, oprichter van RAW, reageerde verheugd: “Vandaag zijn we blij dat we klaar zijn met deze tijdrovende rechtszaak. Uiteindelijk zijn we tevreden met de uitkomst, maar dat maakt het niet minder frustrerend.”
Op 5 juni 2023 heeft de rechterlijke uitspraak de jurybeslissing bekrachtigd na een meerweekse rechtszaak waarin werd vastgesteld dat Republic Tobacco opzettelijk inbreuk heeft gemaakt op het auteursrecht en het handelsmerk van RAW. HBI International, het moederbedrijf van het RAW-merk, is een schadevergoeding toegekend van meer dan $1 miljoen. Met inbegrip van een rentevergoeding voorafgaand aan het vonnis, moet Republic in totaal bijna $1,5 miljoen aan RAW betalen. Deze afsluiting volgt nadat beide partijen het eens zijn geworden over de juridische kosten die RAW aan Republic zal betalen met betrekking tot één van de vele claims van Republic.
RAW doneert opbrengst aan de cannabisindustrie
Kesselman kondigde aan dat RAW de netto-opbrengst van deze zaak zal doneren aan organisaties die zich inzetten voor het helpen van kleine bedrijven in de cannabissector, met name start-ups die betrokken zijn bij personen die eerder veroordeeld zijn voor niet-gewelddadige cannabisgerelateerde misdrijven. Hij hoopt dat Republic nu zal stoppen met zijn pogingen om het bedrijf te vernietigen en zich, net als RAW, zal richten op het bevorderen van een grotere gelijkheid in de opkomende cannabisindustrie.
Deze juridische strijd heeft zeven jaar geduurd en omvatte gelijktijdige claims op staats- en federale kwesties, met U.S. District Judge Thomas M. Durkin als voorzitter. De uitspraak van juni 2023 maakt duidelijk dat Republic Tobacco geen recht had op schadevergoeding of teruggave van winst. Dit resultaat is bereikt ondanks dat een jury eerder had geoordeeld dat RAW zich schuldig had gemaakt aan oneerlijke handelspraktijken volgens de wet van de staat Illinois. De jury oordeelde ook dat dezelfde aanklachten geen inbreuk maakten op de federale wetgeving.
“RAW gelooft in gerechtigheid en dat de waarheid uiteindelijk zal zegevieren,” aldus Kesselman. “We hebben nooit geloofd dat we iets verkeerds hebben gedaan, dus het feit dat er geen schadevergoeding is toegekend, spreekt boekdelen.”
Kesselman benadrukte dat RAW de voorkeur geeft aan concurrentie in de markt in plaats van in de rechtszaal. Hij hoopt dat deze beslissing een einde zal maken aan Republic’s jarenlange juridische campagne tegen RAW en verklaarde: “We zullen NOOIT verkopen aan Republic.”
Deze zaak begon in 2016 toen RAW Republic benaderde om de gelijkenis tussen de verpakking van RAW’s kenmerkende Organic Hemp-product en de verpakking van Republic’s OCB Organic Hemp-papier aan te kaarten. Het RAW-merk van vloei, voorgedraaide cones en aanverwante accessoires heeft een consistente uitstraling en is bijzonder populair onder consumenten. In 2009 lanceerde RAW de RAW Organic Hemp-productlijn. In 2011 introduceerde Republic Tobacco in Europa het product OCB Organic Hemp, dat volgens RAW en HBI International opmerkelijk veel leek op hun RAW Organic Hemp-product. Republic creëerde ook merchandising waarvan RAW geloofde dat het inbreuk maakte op het auteursrechtelijk beschermde ontwerp.
In 2014 bracht Republic het product OCB Organic Hemp ook op de markt in de Verenigde Staten. RAW nam toen contact op met Republic om de kwestie te bespreken, maar Republic reageerde door RAW aan te klagen in federale rechtbank in Illinois, waarbij zij verklaarden dat er geen inbreuk was gepleegd. RAW bracht een tegenvordering in voor inbreuk, waarna Republic een reeks beschuldigingen naar voren bracht, waaronder misleidende informatie op RAW-producten en marketingmaterialen en dat RAW illegale parafernalia zou verkopen.
Republic beweerde dat RAW vloeitjes en cones illegale producten waren vanwege hun associatie met cannabis en beroemdheden zoals Wiz Khalifa en Miley Cyrus (een claim die de rechtszaak niet heeft overleefd), en dat RAW zich schuldig maakte aan misleidende reclame volgens de federale Lanham Act, en aan oneerlijke handelspraktijken en concurrentievervalsing volgens de wetgeving van de staat Illinois. Na vijf jaar van onderzoek werden de overgebleven aanklachten voorgelegd aan een jury, waarbij rechter Durkin het voorzitterschap had over zowel de federale als de staatsaanklachten.
Na een meerweekse rechtszaak concludeerde de jury dat Republic opzettelijk inbreuk had gemaakt op het handelsmerk van RAW Organic Hemp met hun 99 cent-versie van het OCB Organic Hemp-product, en dat Republic ook opzettelijk inbreuk had gemaakt op het auteursrecht van RAW met het “Sold Here”-bord. De term “handelsmerk” verwijst naar het algemene uiterlijk van een product of de verpakking ervan. De jury kende in juni 2021 meer dan $1 miljoen schadevergoeding toe aan RAW. De rechtbank kende later prejudiciële rente toe, waardoor het totale bedrag bijna $1,5 miljoen werd.
De jury oordeelde ook dat geen van de productverklaringen van RAW in strijd waren met de federale Lanham Act. Echter, de jury oordeelde tegelijkertijd in het voordeel van Republic met betrekking tot de wet op misleidende handelspraktijken in Illinois en de aanklacht wegens oneerlijke concurrentie op basis van dezelfde feitelijke beweringen.
Zeven jaar lange strijd eindelijk ten einde
Kesselman hoopt dat deze beslissing een einde zal maken aan Republic’s jarenlange juridische campagne. Hij zei: “Het is een extreme maar bekende bedrijfsstrategie – de concurrentie aanklagen. Ze hebben honderden andere rechtszaken aangespannen tegen andere concurrenten en klanten. Gelukkig zijn we dankzij de voortdurende steun van onze klanten succesvol genoeg om deze claims te bestrijden en het licht te werpen op Republic’s bedrijfspraktijken. We zouden moeten concurreren op basis van innovatie, niet op basis van rechtszaken. We zullen NOOIT toegeven aan Republic.”
Opvallend is dat Republic juist afgelopen februari nog een rechtszaak had aangespannen en won van RAW over dat de claims van RAW® biologische hennepvloei leugens zouden zijn.
