Theo Weterings stopt op 31 augustus als burgemeester van Tilburg. Dat maakte hij gisteren bekend. Na bijna acht jaar in functie geeft hij aan dat de intensiteit van het burgemeesterschap en de lange werkweken hem steeds zwaarder vallen. De 66-jarige Weterings wil zich meer richten op “plezier en levensgeluk” met zijn echtgenote. Met zijn vertrek verliezen we een burgemeester die voorstander was van het wietexperiment.
Sinds november 2017 is Weterings burgemeester van Tilburg. Hij was daarmee de eerste VVD’er op die post. “Werken voor Tilburg heb ik de afgelopen jaren met veel plezier gedaan,” aldus Weterings. “Een stad die zich telkens opnieuw uitvindt, tegendraads durft te zijn en lef toont in de keuzes die ze maakt.”
Van raadslid tot voorvechter van het wietexperiment
Weterings begon zijn politieke loopbaan in 1982 als raadslid in Tilburg. Hij werd later wethouder in Rijswijk, lid van Provinciale Staten in Zuid-Holland en burgemeester in Beverwijk en Haarlemmermeer. In 2017 volgde hij Peter Noordanus, ook een voorstander van de regulering van de achterdeur, op als burgemeester van Tilburg. “Dit voelt als thuiskomen,” zei hij toen bij zijn aantreden.
Tijdens zijn burgemeesterschap kreeg Weterings al snel te maken met de coronacrisis. Als voorzitter van de veiligheidsregio Midden- en West-Brabant speelde hij een centrale rol in de aanpak van COVID-19, nadat de eerste Nederlandse patiënt werd opgenomen in het Elisabeth-TweeSteden Ziekenhuis in Tilburg.
Na de pandemie verschoof zijn aandacht onder meer naar het cannabisbeleid. Weterings werd samen met burgemeester Paul Depla van Breda een belangrijke pleitbezorger van het wietexperiment. Ook maakte hij zich hard voor het spreiden van coffeeshops over de stad.
Cannabisbeleid leidde tot discussie en actie
Hoewel hij zelf nooit rookte, profileerde Weterings zich als uitgesproken voorstander van het wietexperiment: “Gedogen, dat is zo’n raar woord, dat kennen we alleen in Nederland. Laat het legaal worden, dan hoort het echt thuis in alle wijken van Tilburg. Net als het café en de slijterij. Waarbij we jongeren natuurlijk wel op de gevaren van verslaving moeten wijzen.”
Hij was er dan ook bij op 15 december 2023 bij het persmoment van de aftrap van het wietexperiment bij coffeeshop De Baron in Breda.
Zijn opstelling leidde ook tot lokale discussie, vooral bij de vestiging van coffeeshops op het Paletplein in Tilburg-West, in Berkel-Enschot en Tilburg-Noord (Verdiplein). Uiteindelijk zou niet één van de coffeeshops het licht zien, vooral door protesten uit de buurt.
Daarnaast ging de burgemeester de fout in door te zwichten voor de aanslagen op coffeeshop Caza en deze definitief te sluiten. Ook komt er geen vervangende coffeeshop. Derrick Bergman, voorzitter van stichting Verbond voor Opheffing van het Cannabisverbod, vatte het kort samen op Twitter: “Wilt u een winkel dicht hebben? Laat explosieven plaatsen & het is gepiept!”.
In juli 2023 werd Weterings nog herbenoemd voor zes jaar, tot 2029. Die termijn zal hij echter niet afmaken.
